Como funcionam as vacinas: tipos, segurança e o que esperar depois de vacinar

Cada vez que o Ministério da Saúde anuncia uma campanha ou a Anvisa aprova uma nova vacina, o mesmo conjunto de perguntas reaparece: como ela funciona, por que são necessárias tantas doses, se é segura e o que é normal sentir depois. As respostas ajudam a decidir com mais tranquilidade e a separar o que é dúvida legítima do que é boato.

Como a vacina "ensina" o corpo

Quando um vírus ou uma bactéria invade o corpo pela primeira vez, o sistema imunológico leva dias para montar uma resposta, e nesse intervalo a doença pode se instalar. Uma vacina apresenta ao corpo uma parte do microrganismo, ou uma versão inofensiva dele, para que o sistema imunológico aprenda a reconhecê-lo sem que a pessoa fique doente. Em vez de começar do zero, o corpo passa a ter anticorpos e células de memória, prontos para reagir rápido se encontrar o microrganismo de verdade.

Os principais tipos de vacina

• Atenuadas: usam o microrganismo vivo, mas enfraquecido, como as vacinas de febre amarela, tríplice viral e a vacina contra a dengue do Butantan. Costumam gerar resposta forte com poucas doses, e têm restrições para gestantes e pessoas com imunidade muito baixa, avaliadas caso a caso
• Inativadas: usam o microrganismo morto, como a vacina injetável da pólio e a da hepatite A. Geralmente exigem mais de uma dose ou reforços
• De subunidade ou recombinantes: usam apenas uma parte do microrganismo, como as vacinas de hepatite B, HPV, pneumococo e herpes-zóster
• Toxoides: usam a toxina inativada da bactéria, como nas vacinas contra o tétano e a difteria
• De RNA mensageiro: levam instruções para as células produzirem temporariamente uma proteína do vírus, como algumas vacinas contra a covid-19. O material não entra no núcleo da célula e não altera o DNA

Por que algumas vacinas exigem várias doses ou reforços

Em muitas vacinas, a primeira dose "apresenta" o microrganismo e as seguintes reforçam e prolongam a memória imunológica. Em outras, a proteção diminui com o tempo e pede reforços. No caso da gripe, o vírus muda a cada ano, por isso a vacina é atualizada anualmente com as cepas em circulação, como no caso da nova vacina contra a gripe aprovada pela Anvisa. Já a vacina contra o herpes-zóster é um exemplo de vacina recomendada para uma faixa etária específica.

Imunidade coletiva

Quando uma parcela grande da população está vacinada, o microrganismo circula menos e protege também quem não pode se vacinar, como bebês muito pequenos e pessoas com imunidade comprometida. A cobertura necessária varia com a doença: para o sarampo, que é muito contagioso, é preciso em torno de 95% de pessoas imunizadas. É por isso que a queda da vacinação preocupa, mesmo quando a doença parece distante.

Como a segurança é garantida e monitorada

Antes de chegar à população, uma vacina passa por pesquisas em várias fases, com milhares de voluntários, e pela análise da Anvisa, etapas que descrevemos em como um medicamento é aprovado no Brasil. Depois da aprovação, o monitoramento continua: eventos adversos são notificados nos serviços de saúde e investigados pelas autoridades (a chamada vacinovigilância), o que permite identificar efeitos raros que só aparecem quando milhões de pessoas se vacinam. Esse sistema é a razão pela qual, em casos raros, uma vacina pode ter a recomendação ajustada depois de aprovada.

Reações esperadas depois de vacinar

A maioria das reações é leve e passa em um ou dois dias: dor, vermelhidão ou inchaço no local da injeção, febre baixa, cansaço, dor de cabeça e dores musculares. São sinais de que o sistema imunológico está respondendo. Em geral, o profissional orienta o que fazer para aliviar o incômodo, e não é preciso evitar a vacina seguinte por causa de uma reação leve.

Reações alérgicas graves são raras e costumam aparecer em poucos minutos, por isso alguns serviços pedem que a pessoa aguarde um tempo no local. Procure atendimento imediatamente se surgirem urticária generalizada, inchaço do rosto ou da língua, falta de ar, tontura intensa, convulsão ou febre alta persistente.

Quando adiar ou não vacinar

Febre alta no dia costuma levar ao adiamento da vacina, e uma reação alérgica grave a um componente em dose anterior é, em geral, uma contraindicação. Gestantes e pessoas com imunidade reduzida também têm orientações específicas, principalmente em relação às vacinas atenuadas. Por isso, vale informar o profissional de saúde sobre sua condição antes de vacinar.

Mitos comuns

• "A vacina causa a doença": as vacinas inativadas e as de subunidade não podem causar a doença, porque não contêm o microrganismo vivo; as atenuadas podem, em raros casos, causar um quadro leve
• "Vacinas causam autismo": estudos com milhões de crianças não encontraram relação entre vacinas e autismo, e o artigo que originou essa ideia foi retratado e desacreditado
• "Pegar a doença é melhor do que se vacinar": adoecer pode trazer complicações graves e risco de morte que a vacina evita, sem o custo da doença
• "Muitas vacinas sobrecarregam o sistema imunológico": o corpo lida diariamente com milhares de estímulos, e as vacinas do calendário representam uma fração mínima disso

Onde se informar e como se manter em dia

O Calendário Nacional de Vacinação do Ministério da Saúde indica quais vacinas são oferecidas gratuitamente, em que idades e para quais grupos, nas unidades básicas de saúde. Guarde a caderneta de vacinação e leve-a nas consultas. Novas vacinas, como a vacina nacional contra a dengue e a vacina do Butantan contra a chikungunya, passam a integrar a rotina de saúde à medida que são aprovadas e incorporadas.

Perguntas frequentes

Posso tomar mais de uma vacina no mesmo dia? Em geral, sim. O calendário prevê várias vacinas no mesmo atendimento, em locais diferentes do corpo, e os serviços orientam o que combinar.

Perdi uma dose, preciso recomeçar? Na maioria das vezes, não. O esquema continua de onde parou, e o profissional avalia o intervalo. Leve a caderneta de vacinação.

A vacina garante 100% de proteção? Nenhuma vacina é perfeita, mas a maioria reduz muito o risco de adoecer e, principalmente, de formas graves. Quem se vacina e ainda assim adoece costuma ter um quadro mais leve.

Este conteúdo é informativo e não substitui orientação de um profissional de saúde. Consulte o calendário do Ministério da Saúde e a sua unidade de saúde sobre as vacinas indicadas para você.